在香港开埠之前，香港是一个由客家人居住的小渔村，村民讲的是“广东客家话”，而非后来的粤语。香港的原住民可分为四大民系：客家人、围头人、疍家人和福佬人。值得注意的是，围头人多数是客家人的后代，因此客家话和围头话成了香港的主要方言。香港的名字“Hong Kong”也是源自客家话，和深圳的地名一样，反映了当地语言的影响。
根据历史记载，客家人早在数千年前就开始在香港定居，而大规模的迁入始于清朝康熙年间。香港开埠之前，90%以上的香港人都是客家人。新界五大家族：锦田邓氏、粉岭彭氏、新田文氏、上水廖氏和上水侯氏，都是这一时期的著名家族。特别是新界的文氏家族，他们的先祖是民族英雄文天祥的堂兄。
今天，香港仍有超过200万客家人，占总人口的三分之一。超过五百年历史的客家族谱和村落遍布香港。例如，荃湾区的川龙村已有600多年历史，村民是来自河源龙川县的客家人。而位于新界大埔的林村，是一个由26个村组成的古老客家村落，历史长达700年。
展开剩余76%新界沙田曾大屋，建于1847年，耗时20年完成，是由梅州五华的客家人曾贯万所建的传统围村，是香港客家文化的象征之一。位于荃湾地铁站附近的“三栋屋”，始建于1786年，由河源陈氏族人建造，至今已有200多年历史，是香港最古老的客家围村之一，且是香港非物质文化遗产的中心。
然而，香港的历史也受到了外来影响。1840年，英国因“虎门销烟”发动了鸦片战争，1842年签订《南京条约》，香港被迫割让给英国。英国占领香港后，宣布香港为自由港，吸引全球商船，免征关税，这为香港日后的发展奠定了基础。随着港口的建设，香港逐渐由一个小渔村变成了一个繁忙的贸易港口城市。广州的富商开始移居香港，人口结构发生了变化，白话逐渐成为主流语言。
1854年，太平天国的起义军逼近广州，珠三角的富裕人群纷纷迁往香港。这也是香港的第一次大规模移民潮。到1861年，香港人口已增至12万。到了1901年，人口突破30万，迅速发展成为一个城市。
然而，真正的大规模移民潮发生在抗日战争和改革开放前。1937年，抗日战争爆发，广州和佛山相继沦陷，数十万珠三角地区的居民逃往香港，尤其是香港当时是唯一安全的地方。到1949年，内战爆发后，更多的难民涌入香港，使得香港的人口迅速增加。根据统计，1949年到1950年间，约有80万人迁入香港，1950年香港人口已超过220万。
到了20世纪50年代至70年代，随着内地的经济动荡，广东的珠三角地区迎来了五次偷渡高潮。尤其是上世纪50年代初和60年代的“五月大逃亡”，大量来自内地的难民偷渡到香港。1962年，由于三年自然灾害，香港接收了数十万来自全国各地的难民。
1970年代末至1980年代初，广东省的偷渡潮达到了高峰，1979年单月就有近12万人偷渡到香港。根据统计，1950到1991年，香港人口从220万暴增至560万，人口增加了340万，超过一半的新移民来自讲白话的珠三角地区，此外还有不少潮汕人、客家人以及来自全国各地的其他内地人。
香港的这些新移民，加速了香港的城市化发展，使其成为亚洲最密集的城市之一。随着人口的激增，香港的主流语言也逐渐由客家话和围头话转变为粤语（即广州话）。粤语文化随着香港的电影、音乐和娱乐产业的兴起，逐渐影响到整个中国，许多人误以为所有广东人都会讲粤语。但事实上，三分之二的广东人并不会讲广州话。香港的粤语，其实是有着独特背景的。
今天，香港依然有200多万客家人，约占总人口的三分之一。许多香港80年代的电影中，我们可以看到本地居民讲客家话的片段。包括著名演员如陈慧敏、陈小春、钟楚红、曾志伟、大傻、万梓良等，都有客家背景。
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